据考古发现，潮州地区出土的文化在远古人类文明中，更多接近于闽南，因此推断潮州的先民是闽越，而史籍也记载唐代时潮州曾三度由福建管辖，在漳州未建置之前其管辖范围还有至今闽南的漳浦县。因此，潮州文化与泉、漳二州的文化有很多相同之处。关于潮州方言的形成，很难有绝对的断代，这是一个漫长的过程。由于中原文化的影响，在历史上曾出现二种语言：一是正音，称为官话，可能接近于中原的语音；二是地方方言。前者多于社会上层或士大夫使用，而后者则主要在下层老百姓中使用。

由于潮州地区的特殊地理位置，虽然中原经历几次语言大变化（特别是北方少数民族语言的融化）但对其影响不大，故而潮州话至今仍保留不少古汉语特征。因历史的变迁，这些古汉语词汇有的以谐音或保留原音而成为地方方言，故被有关语言学者称为“古汉语的活化石”。