潮州铁枝木偶系由南宋时期随中原移民传入的皮影戏演变而来。其发展过程是由平面剪影逐步经历"阳窗纸影"（平面）、"圆身纸影"（立体）而成为现 在的木偶，故操纵仍保持皮影戏的特点而称为铁枝木偶。

铁枝木偶的偶头是用红泥塑成。晒干后烘烤定型。再涂上防水的颜料，按照不同的角色身份画成各种人物的脸谱，演出时穿戴上不同的装束，就成为一个个活灵活现的戏曲人物。

潮州铁枝木偶偶像由连在后面的三枝铁枝操纵，保留了皮影操纵特点；剧目、表演动作、音乐唱腔与潮剧相同；戏班演出时要先搭建舞台，台上铺着草席，操纵木偶的人盘膝而坐。坐在台上正中的人，一般是资历较浅的人，叫中剧。左侧的人叫副剧，是操纵偶人的第二把手。位于台上右侧的叫作正剧，是戏班的核心人物，现 在潮州一带流行的方言中，还把持正剧的比作一个单位的负责人。

今日粤东的潮汕、揭阳、饶平一带，是硕果仅存的铁枝木偶流布地。据说它是由当地皮影戏演变而成，故潮州人称"纸影戏"。清末，潮州皮影弃皮成形改捆稻草为身，泥头，纸手，木足，着戏装，并在背后和双手安硬铁线一根操纵表演，使之成为木偶。艺人们仿戏剧舞台，去窗挂幕，前置桌椅，演出形式从此定型。