潮州音乐种类繁多，演奏形式多样，演奏队伍可大可小，非常灵活。按其演奏的组合形式可分为锣鼓乐、笛套古乐、弦丝乐、细乐、庙堂乐和汉调音乐等。以击鼓为指挥的打击乐和管弦乐为主合奏的称潮州大锣鼓；在潮州大锣鼓的基础上删去斗锣、苏锣等强烈而声浊的打击乐器后而派生出来的锣鼓乐称潮州小锣鼓；有以大、小唢呐或横笛、苏鼓、苏锣、月锣、亢锣和大、小为主的苏锣鼓；有以二弦、椰胡、笛仔和扬琴为主的潮州弦乐；还有以小三弦、琵琶、筝三种乐器的细乐以及庙堂音乐等等。在这诸多不同乐队的演奏形式中，古筝占有它一定的地位。

潮州筝是中国筝的一大流派，在英国出版的《辛格罗夫音乐大辞典》的“中国音乐”条中称：“中国筝北方以河南、山东学派为代表，南方主要以潮州筝学派为代表。潮州筝以其风格鲜明、色彩浓郁、曲目众多、清秀优雅、韵味悠长、音色柔和，加上演奏中变奏繁多而自成系统、别具一格。它的影响十分广泛，在福建闽南、上海、新加坡、泰国、马来西亚以及越南等地都有潮州筝流传，在世界上有一定的地位和影响。

潮州乐曲统称为弦诗，它是潮汕民间最古老而又最普及的音乐品种，是以潮汕民间丝弦、弹拨乐器演奏古诗谱而得名。演奏时以木板击节，以富有特色的潮州二弦为领奏，伴以椰胡、秦琴、三弦、琵琶、二胡、扬琴、笛仔等。传统的弦诗乐演奏习惯是由慢至快，层层推进，即从头板开始，接以二板、拷拍、三板直至高潮急煞告终，使乐曲情绪表现得淋漓尽致，富于感情内涵。潮州筝演奏的曲目均来自于潮州弦诗。

潮州弦诗乐最具有代表性的乐曲是“潮乐十大套”，即《月儿高》、《平沙落雁》、《黄鹂词》、《锦上添花》、《大八板》、《玉连环》、《凤求凰》。这些大套曲目都具有一定的结构和规格，都由“头板”、“拷拍”、“三板”三段联缀而成，每曲68板。其演奏速度是从悠闲舒慢的节奏开始，由慢渐快，直到最后形成高潮而结束。潮州弦诗大体可分为五种不同的调式，即“轻三六”调(简称“轻六”调) 、“重三六”调(简称“重六”调) 、“活五”调、“反线”和“轻三重六”调等。这些名称都来自于“二四”谱。不管哪一种调式，在潮州筝的演奏上都能充分地表现出来，所以要掌握潮州筝的演奏技法，必须先熟悉以上各调。

传统的弦诗乐有两种不同的记谱方式：一种是“工尺”谱；另一则是“二四”谱，传统的筝曲就是采用“二四”谱来记音的。“二四”谱即“二三四”谱的简称，它是以“二、三、四、五、六、七、八”等七个数码作记音符号，用潮州方言念读 。现就“二四”谱与“工尺”谱简谱的音形排列作对比如下：

二四谱 二 三 四 五 六 七 八

工尺谱 合 士己 上 尺 工凡 六 五乙

简 谱 5 6 7 1 2 3 4 5 6 7

从上表可以看出，“二四”谱中“三、六”两音既要包括正音的羽、角(6 3) ，也要包括变音的变宫、变徵(7 4) 。这是在实际演奏时轻按与重按之异而形成的。轻：表示正音；重：表示变音。轻六调即以五声音阶5 6 1 2 3 为主要音群来组成旋律，多表现欢乐、跳跃的气氛，一般着重旋律的美，如《平沙落雁》。“轻六”调有两种形式：一种是抒情的，“7”“4”两音仅作过渡音用；另一种是轻松活跃的，曲子基本上没有“7 、4”两音出现。重六调是以5 7 1 2 4 为主要音群来组成旋律，多表现庄重、悲愤、深沉、激昂情绪。“重六”调有三种形式，其一是“4”音较稳定；其二是“6”音多，旋律较活泼；其三是“7”、“4”两音不够稳定，且“6”、“3”两音要小心的用，如《昭君怨》、《月儿高》等，这一类在潮州音乐上最富有特点。轻、重之分是相对的，在潮州筝演奏中所用音的关系是以调式感觉为前提，两种调在潮州筝上的定弦都一样，关键在于按音的运用上。

“活五”调是在“重六”调的基础上，把“五”音滑按而形成的，它着重于音韵，如《深闺怨》。这种调与潮州语言有密切的关系，