创办初期

揭阳市第一中学前身“榕江书院”，创立于清乾隆8年10月22日（公元1743年12月7日）。

乾隆三十二年（1767年），知县刘勤加以扩建整修。

乾隆四十一年（1776年）增设武院部，招武生练开习射。

清朝末年，废科举、兴学堂。

榕江书院于光绪三十年（公元1904年）改为“榕江高等小学堂”（八年制 的小学高年级，即6-8年级）和“榕江师范学堂”（招收高小毕业生或私塾优秀生的五年制初级师范），统称“榕江学堂”。 《揭阳县志》中有关揭阳一中办学的记载 [1]

民国三年（公元1914年），经县长施入雍呈报教育部备案，改为四年制中学，称“揭阳榕江中学”，与金中、韩师并称岭东最高学府。

1925年改为三年制初级中学，换名为“揭阳县立中学”。

民国二十年（公元1931年），曾办高中部，成为一所完全中学，并正式命名为“揭阳县立第一中学”，学生近千名。

1937年抗日战争爆发，10月，日机轰炸榕城，学校搬到棉湖镇（现属揭西）何兴道书院旧址上课。

1943年高中部搬回榕城原校，初中部仍留棉湖，称“揭阳一中棉湖分教处”。

建国之后

1949年11月初，潮汕解放，11月5日县军备会接管揭阳一中，县长杨世瑞兼任一中校长。 1953年，揭阳县人民政府确定一中为县重点中学，当时高级中学生二千多人。 1958年起只办高中班，改名为“揭阳县第一高级中学”。 “文革”期间被取消重点，与侨中合并，办成“二·二”制完全中学，改名为“五七中学”。不久又与侨中分拆，仍旧称“揭阳县第一中学”。 1978年恢复为县重点，不久被确定为地县二级重点中学（后改为县重点）。 1980年学制恢复为高中三年制。 1992年5月，揭阳撤县建市，一中成为市直属中学。 1993年5月，揭阳市人民政府确定一中为揭阳市重点中学。 1996年被评为揭阳市一级学校。 2002年7月，揭阳一中又被省教厅评为“省一级学校”。 2006年7月，在老校区开设揭阳一中附属初中。高中部迁至北河对岸的新校区，新校区在2005年动工兴建， 2006年8月基本完成主体建筑，学校搬迁进新校区办学。新校区总占地面积165.3亩，建筑面积72000平方米，总投资人民币1.5亿元。 2007年12月，揭阳一中顺利通过广东省国家级示范性普通高中初期督导验收。 2008年12月，通过广东省教学水平评估暨国家级示范性普通高中验收确认，跨入广东省国家级示范性普通高中行列。