一般潮汕人认为潮地善堂起，至今已有近千年的历史。而潮阳的和平报德古堂，就做为潮人善堂的“鼻祖”。潮汕地区的绝大多数善堂是奉敬宋大峰祖师并以此为号召力的，但也有个别奉敬吕祖、玄天上帝、华佗仙师窦先师、齐人大圣及“崔师爷”、“林大人”、“佛祖”“老君”、“圣母” 等等。总之是把为民做过好事的先贤或神仙当作崇拜对象，

潮汕善堂在明、清两季逐步发展壮大，至清末民初达到全盛期，达到500多家。至文化大革命时期大多停办，近10年来己陆续恢复约300座。海外潮人聚居地，如泰国、新加坡、马来西亚、美国以及香港、台湾等地都先后出现了善堂机构，他们大多在地方上的慈善教育发挥不少作用，甚至影响深大，另外当故乡有难时，也是八方来援。善堂多少成为团结联系华侨与故乡、祖国的纽带。