清朝时，樟林是一个有名的港口。当时潮汕一带居民生活贫困，无以聊生，只能到樟林港乘坐红头船，往南洋群岛谋生。

樟林港有个船主名蔡彦。有一次，他来到船上清点客号货物是否齐备，他的母亲也随着儿子到船上看望。这时，蔡母看到这些过洋的人的行李中，都放着一大块一大块的甜粿（糯米年糕），有的人甚至拿着甜粿津津有味地嚼着，感到十分诧异。因为在潮汕地区，除非逢年过节，一般人家是不会蒸甜粿的。因为甜粿是用糯米做的，一般人家是做不起的。于是蔡老太问：“现在宽时闲月，怎么大家都有甜粿？”

大家给蔡母一问，不禁一阵苦笑。一个过洋者应声回答：“老太，这是无可奈何舂甜粿呀！”大家也随声附和。蔡母说：“有甜粿吃还说无可奈何，这话怎么说？”蔡彦这才说：“每次过洋，如果是顺风顺水，行程需一、二十日。如果碰上风浪，要一个多月的行程，若不带些干粮，如何挨过这些日子？甜粿不易变质。所以，过洋者必须准备一些甜粿作为干粮。否则，若有不测，岂不是活活饿死在海上。过洋时吃甜粿，实在是无可奈何啊！”

蔡母听后，方知其中苦衷，不禁感慨万千。“是啊，无可奈何才舂甜粿的啊！”从此，这句话就成了流传相当广泛的俗语。