据文献记载，现代潮汕人的祖先来自于中原地区的汉族。年代上可追溯到大约公元前214年的秦朝时期，当时秦始皇派军队统一南部地区为一个中国。这被认为是中原汉族从中部地区移入潮汕地区的开始。中原汉族第二次大规模的南迁发生在公元265年至316年的西晋时期。伴随着所谓的永嘉动乱，当时严重的自然灾害和人为灾难遍及古中原地区，迫使人们四处逃散，并向广阔安宁的南部转移。在这段时间内，中原汉族移民以各种方式渐进地影响着南部的土著居民。一直到宋末元初，潮汕地区的土著居民几乎被中原汉族同化。但从语言源流和基因等方面分析，文献的记载说明与潮汕人的语言源流明显不符。

　　那么潮汕人究竟来源于何方呢？下面仔细探究。

　　人类学研究证明族群的语言和饮食习惯是经久不变的，这对于研究族群演化又很好的指导作用。例如：突厥人不管中亚或者西亚经历千百年，可他们的语言还是基本相通的；贵州的黎族、瑶族人和海南岛的黎族瑶族人虽然常年不往来，可是他们所讲的语言经历多年演化后还是相通的。

　　西方的人类语言学研究者认为东亚的语言属于汉藏语系是同源的，他们研究认为虽然同源（4000---5000）但后来分流。我们听藏语广播会惊讶的发现藏语的语调与我们看韩剧时所听到的朝鲜话是如此的相似。一样让不懂日本语的潮汕人看日本剧或电影他们也会觉得有百分之三十的日本话发音与潮汕话的发音相同。同样的韩语与潮汕话和日本话也有类似的发音结构和系统。从史料记载箕子分封朝鲜我们可以知道朝鲜人的祖先是商朝人。那么从语言相似性方面来看日本人和潮汕人的祖先也有可能是商朝人。

　　周朝武王获胜，分封微子、箕子等殷商后人，也封了纣王后代武庚。但武庚在武王驾崩后联络管叔、蔡叔叛乱。周朝对于不服、不归顺的殷人后代采取斩尽杀绝的措施，迫使殷商后代入海逃亡。由封地附近从海路往东北就会到达日本，而往南则到达与中原隔绝的潮汕地区（古代的气候暖湿，加上五岭的隔绝），潮汕地区就成为了殷商后人逃生的地方。由于逃生人群凋敝，即使拥有先进文化和技术的殷商后人也难以在复兴。但殷商后人逃难这一说法对于日本话与潮汕话同源的解释应该是说得通的。五岭和温岭对于生产力低下的古代周朝人应该是难以逾越的障碍。

在一些文献中看到,潮人是中原贵族的后代,因为只有贵族才有可能整个族系从那么远的地方长途跋涉到这边来,而这个也从叫"福老"河老"中得到求证.最早进入潮汕地区的汉族民系叫做“河佬人”，意思是来自黄河中游的河南、山西一带，这是第一时期的潮人，随着秦始皇平定南越的五十万大军直接由江西经龙川而来；第二时期则是晋朝之后经闽西进入潮汕地区，叫做“福佬人”；大规模的汉人入潮迁移活动则是源自宋代，潮汕地区很多家族都是在这一时期生的根，有些则是中原官员入潮为官，子孙后代定居于此，并保持原祖先等中原俗习。至今，潮人仍追踪溯源，其住宅大门楼都写有本姓氏迁徙来源，如郑姓写“荥阳旧家”（河南）或“南湖旧家”（福建），洪姓写“敦煌旧家“陈姓写“颖川旧家”，林姓写“西河旧家”，等等，说明他们等祖先从哪里迁徙入潮。

到了宋后，又有中原移民进入广东，进入潮汕，可是已经没有平原可以生根了，就落户深山创立基业，他们便是客家人。
我们不难从潮汕的生活习俗中发现与宋代的相似之处.如宋朝是一个人文发达的社会.潮汕的好多习俗都保存下来.宋代的"清明上河图"描绘的是一个商业发达.热闹非常的场面.这与潮汕人有商业头脑,喜欢凑热闹很相通.而潮剧更是宋代的官庭剧种.他大气,雄厚,有君王的威严.潮汕人喜欢喝工夫茶,这也是与宋朝人那种"文风逸兴"很相像.这一切都证明潮汕大地从南宋未年开始有大量的人移师进来.