每年农历正月初九是天公生，民间俗称的「天公」即黄皇上帝，也是道教传统上所尊称的「昊天上帝」或「玄穹高上帝」，玉皇上帝在天庭统领与民众生活息息相关的众神，由于祂的地位至为尊贵，所以民间习俗在祭拜天公生时，也是非常慎重，民间俗谚说：「天上天公，地下母舅公」，便道出天公神格的高贵。 祭拜时最传统的大礼是：打开大门，穿戴整齐，并依长幼顺序上香，行三跪九叩礼，现代一般信众则往往只有上香祝祷而已。当祭拜完成后，先烧金纸，再将天公座一起烧化，之后再撤去供桌。保佑一家平安符。

一般祭拜天公的时间约在农历正月初九凌晨子时一到（十一点至一点）便可开始，直到翌日清晨七点以前可，但俗传因为天不的神格非常尊贵，因此越早敬供越有诚意，有些天公信仰盛行地区的信众更会慎重的在半夜先于家中敬拜天公后，再前往邻近的天公庙上香献敬。

拜天公时，可分两类：一是家中正厅有吊天公炉者，二是家中无天公炉者。若是家中有帛天公炉的话，可把供桌设于大公炉下向门外的方向，表示向天恭迎天不尊驾降临；若是家中无天公炉者，则可将神桌设于前门口或中庭向天的方向。

供桌较特别，需设顶桌和下桌（或前后桌），一般是以长板凳或矮凳将八仙桌垫高，八仙桌脚下分别置放四迭寿金（金纸头得朝门口，就像人敬神时的方向），此即为顶桌，下方前面再加放一张供桌，即为下桌。顶桌前再系上吉祥图案的桌围，并在顶桌两旁系上头带尾青的甘蔗，两只甘蔗头尾青部分再以红线系在一起，两来可加挂高钱（又称长钱）垂在两侧，并准备三只或五只代表天公的天公座（灯座）摆在顶桌中间，中央再摆上香炉，炉之两旁并备好烛台。

拜天公的供品，顶桌和下桌的特色也不同，顶桌是献给最尊贵的天公，以清素的斋品为主；下桌是献给天公的部属神明，因而是以五牲等荤食为主。顶桌得备鲜花一对，点上一对蜡烛，并在净香炉前摆上三只茶杯，斟上清茶，而顶桌的清素供品，一盘为扎上红纸的面线三束（亦可烫熟分装三碗，每一碗上再各置一颗黑砂糖）、五果（如柑橘、苹果、香瓜、甘蔗、香蕉等水果）、六斋（如金针、木耳、香菇、冬粉、土豆、红枣，有金木水火土五行俱备之意），亦有在六斋外，再加菜心、豌豆、绿豆、豆轮、面筋、麻栳等干料，组成十二碗、二十四碗或三十六碗的菜碗，以及糖塔、糖盏等。下桌的荤食供品为五牲（如全鸡、全鸭、全鱼、全猪、全羊，亦有用鱼卵、猪肉或猪肚、猪烫熟即可；此外，还有红龟粿、甜料（如米枣、甜糕）等。

献给天公的金纸主要是天公金，包括顶极金、太极金、天金、盆金、高钱（长钱）等，其中高钱可撕开拉成长条状，挂于顶桌旁的甘蔗上，或是挂于全羊、全猪的牲礼上，为兼具装饰性效果的献敬。

民间习俗上非常强调拜天公的诚意，所以祭礼中有些禁忌必须遵守，首先所献的全鸡，必须是阉过的公鸡，白毛鸡和母鸡则不可。当天不可以曝晒女性的内衣裤、不可以随意对外倾倒便桶、不可以口出秽言，以免亵渎尊贵的天公。

闽南人流传的一则传说把“天公生”看得比新年重要，并且对传说内容作了解释。

传说中，在唐朝，黄巢的军队曾在新年间从北方到南方（也有人说是宋朝杨宗保，又有人说是唐代开漳圣王陈元光，总之，是传说！），北方军队在遇到服饰与语言不同的福建居民时，由于听到这些居民自称是“狼”（闽南音“人”的读音），而大开杀戒。

面对北方强兵的福建居民，只好纷纷逃到甘蔗园内躲避。一直到北兵弄清楚是怎回事，停止了杀戮。南方的福建人才走出蔗园。

据说，侥幸仅存的福建人便把走出蔗园的日子，即正月初九日，用来补过新年，形成了后来的风俗。

在初八晚过后，初九的子时，即是祭神时间。这时，信仰天公的家庭都会准备祭品拜天公。

讲究仪式的家庭，会在户外或在户内院子里选择一处没有遮拦、可以直对天际的空间，用两张桌子重叠成高坛，又在两侧各放一枝甘蔗，以便朝望天空祭神。祭神的甘蔗须带叶，以征节节上升甜节节和开枝散叶。